Norma Jeane wurde 1945 von dem Armeefotografen David Conover an ihrem Arbeitsplatz in einer Rüstungsfabrik als Fotomodell entdeckt. Die ersten Fotos erschienen mit Hilfe des damaligen Majors und späteren Präsidenten der USA Ronald Reagan Mitte 1945 im Magazin Yank der U.S. Army. Sie bewarb sich, durch den Erfolg der Veröffentlichung ermutigt, erfolgreich bei einer Modelagentur in Hollywood. Hier lernte sie sich vor der Kamera und auf dem Laufsteg zu bewegen. In den Jahren von 1946 bis 1947 trug sie eine Zahnspange. Ihre Haarkrause wurde regelmäßig aufwändig geglättet. Zeitweise wurde auch ihr spitzer Haaransatz oberhalb der Stirn entfernt. Auf Anraten ihrer Agentin ließ sie ihre brünetten Haare blondieren. Für sich wählte sie den Künstlernamen Marilyn Monroe, eine Kombination aus dem Vornamen der Tänzerin Marilyn Miller und dem Geburtsnamen ihrer Mutter.